Эта картина посвящена самому позднему историческому периоду во всём суриковском творчестве – концу XVIII века. Для художника было очень важно написать картину о Суворове, показать его уникальную роль в русской армии, представить его не просто как непобедимого полководца, но как признанного духовного лидера русских войск, которого солдаты называли отцом.
Для этого Суриков выбрал наименее популярный эпизод из всей суворовской биографии – Швейцарский поход. Кстати, личность Суворова в кругах интеллигенции того времени была тесно связана с подавлением в Российской империи польского восстания Тадеуша Костюшко и взятием Варшавы и многие считали полководца «царским сатрапом» и «душителем свободы».
История последнего похода Суворова такова. После Великой Французской революции, казни короля Людовика XVI и установления Республики европейские страны начали войну против Франции. При вступлении на русский престол Павла I Россия также вступила в антифранцузскую коалицию, и русские войска во главе с Суворовым были направлены в Италию, захваченную французами. Русские быстро изгнали французов из Италии, Суворова итальянцы встречали как освободителя, он был необычайно популярен. Но союзники-австрийцы, намеревавшиеся оккупировать Италию, настояли на переброске русских войск в Швейцарию, где вскоре войска Суворова, оставшись без помощи австрийцев, были окружены войсками французского маршала Массена. Все удобные пути были отрезаны, Суворову оставалось либо сдаться (так поступали в подобных случаях австрийцы), либо прорываться сквозь альпийские горные перевалы.
Суворов сказал: «Где пройдёт олень, там пройдёт русский солдат. А где не пройдёт олень, всё равно пройдёт русский солдат». И беспримерный переход огромной армии (пехота, кавалерия, артиллерия, обозы) через Альпы был совершён с минимальными потерями. Суворовские солдаты преодолели опаснейшие перевалы и переходы – Рошток, Сен-Готард, Чёртов мост и другие. Павел I был возмущён предательством австрийцев. Перейдя Альпы, русские войска, вернулись домой.
Своим переходом Суворов спас русскую армию от разгрома и плена и показал всему миру, какие чудеса может творить русский солдат. Школу альпийского похода прошли будущие герои Отечественной войны 1812 года Багратион и Милорадович. И те самые молодые солдаты, которых мы видим на картине Сурикова (тогда в армии служили 25 лет) через 13 лет спасли Россию от нашествия Наполеона.
О замысле большой картины Суриков по секрету сообщал брату: «задумал картину о Суворове… это народный герой». Художника привлекало стихийное начало в истории и яркие харизматичные образы лидеров. При этом кредо Сурикова было: «Я не понимаю действия исторических лиц без толпы, мне нужно вывести их на улицу». Значение своих героев Суриков показывал через воздействие их на окружающих. По этому принципу построены две, казалось бы, такие разные картины, как «Боярыня Морозова» и «Переход Суворова через Альпы в 1799 году».
Суворов, как и Морозова, является композиционным центром картины, хоть и находится почти в её верхнем углу. Самые дальние от зрителя солдаты неуверенно идут к обрыву, на лицах смущение. И вот, подойдя к обрыву, несколько солдат поворачиваются к Суворову. Тот ободряет их короткими восклицаниями, заражает их своей верой в победу, своей харизмой и вот двое уже улыбаются, а идущие впереди уже смело съезжают вниз.
Образ Суворова Суриков создавал долго. Один из источников образа был найден в Красноярске – отставной есаул Фёдор Фёдорович Спиридонов, хороший знакомый художника, помогавший ему в составлении родословной. В нашем музее хранятся два карандашных портрета Спиридонова.
