Смерть жены стала страшным ударом для художника, все дни он проводил в церкви или за чтением Библии, много молился и плакал, часто посещал могилу жены на Ваганьковском кладбище.
Поняв из писем брата его тяжёлое состояние, Александр взял отпуск и приехал в Москву. Художник был очень рад, показывал брату достопримечательности Москвы и Петербурга, позже Александр предложил ему переехать с дочерьми в Красноярск.
Перед вами единственная фотография, где вместе запечатлены художник Суриков, его маленькие дочери и брат Александр.
Фотография была сделана во время пребывания Александра Сурикова в Москве и запечатлела Суриковых в тяжёлый период жизни. Слева стоит Василий Суриков, справа – Александр. Сидят – дочери художника Елена и Ольга. Снимок был сделан в известном фотоателье «Шерер, Набгольц и Ко».
На фотографии старшая дочь художника Ольга обнимает младшую сестру. Елена особенно тяжело переживала смерть матери. Десятилетней Ольге на какое-то время пришлось стать опорой для отца и сестры, хозяйкой в доме. Эту роль она исполняла многие годы, до своего замужества.
Родной город и родные люди помогли Василию Ивановичу пережить горе и вернуться к творчеству. Именно в Красноярске в 1889 году он написал этот автопортрет.
Суриков оставил не менее 14 своих автопортретов, написанных на протяжении всей его творческой жизни. Этот единственный запечатлел художника в тяжёлую минуту жизни, стал свидетельством возвращения Сурикова из депрессии к творчеству.
Художник пишет виды Красноярска, его старые здания, родной дом. Александр Иванович подал художнику идею написать картину о любимой народной игре – «Взятии снежного городка». Суриков загорелся этой идеей, стал работать с забытым было увлечением. Брат Александр искал натурщиков, договаривался со строителями городка в Ладейках (ныне «Каменный квартал» на правобережье). Когда настоящий городок уже был взят, а Сурикову нужно было продолжать работу, то копию городка возвели на его усадьбе. Здесь, в родном доме, в самой большой комнате – мастерской на втором этаже – Суриков за несколько месяцев создал грандиозное полотно.
Ежегодно на правобережье Енисея в сёлах Торгашинском или Ладейском на Масленицу строили снежный городок. Он мог быть сколь угодно большим, но обязательной его частью были ворота. У них собирались защитники с хворостинами и трещотками. А нападающие на конях по одному устремлялись к городку, чтобы снести грудью лошади снежную перекладину и разрушить городок. Если это не получалось у одного всадника, за ним скакал второй, третий, четвёртый, пока наконец городок не был разрушен.
Взятие снежного городка было первым детским впечатлением, полученным Васей Суриковым во время первой поездки с матерью Прасковьей Фёдоровной на её родину – в село Торгашино. Мостов через Енисей тогда не было, и Суриковы ехали по льду замёрзшего Енисея. А на правом берегу Суриков увидел огромного чёрного коня, берущего городок. «Вот он-то у меня в картине и остался», – вспоминал художник много лет спустя.
Все, кто позировал Сурикову для картины, – это красноярцы и жители окрестных деревень. В правой части картины в кошеве (санях, укрытых узорным тюменским ковром) спиной к зрителю сидит племянница художника Татьяна Доможилова, рядом с ней жена губернского врачебного инспектора и известная благотворительница Екатерина Рачковская. А кучером в кошеве сам Александр Иванович Суриков, без которого эта картина не могла бы появиться на свет.