Работая над картиной «Взятие снежного городка», Суриков не мог не задумываться над происхождением этой забавы, которая напоминала ему о подвигах казаков при покорении Сибири. Художник всегда верил, что его предки пришли в Сибирь с Ермаком, и теперь пришло время обратиться к этому сюжету в исторической картине.
Исторические знания говорили Сурикову, что натуру для казачьего отряда Ермака надо искать не в Сибири, а там, откуда казаки пришли – на Дону. И художник отправился в путешествие по Области Войска Донского (современная территория Ростовской области и некоторых других регионов). Там, в Старочеркасске, станице Раздорской и других местах он нашёл колоритных натурщиков для казаков Ермака.
Чтобы писать их противников – воинов сибирского хана Кучума, Суриков предпринял путешествие по Сибири. А для написания исторических костюмов и других предметов воспользовался фондами Государственного Исторического музея. Руководитель музея, знаменитый историк Иван Егорович Забелин, не только снабдил художника экспонатами для этюдов, но и предоставил одно из музейных помещений для написания самой картины. Там же впоследствии Суриков писал и «Суворова».
Художник изобразил бой под городом Искером (его называли ещё Сибирь или Кашлык) недалеко от нынешнего Тобольска.
Образную суть картины Василий Иванович определял фразой: «Две стихии встречаются». Это был для художника бой казачьей стихии со стихией традиционной жизни сибирских народов (которых тогда многие называли дикими, отсталыми), ещё сохранявших предгосударственное состояние.
Вместе с тем картина показывает и столкновение разных видов вооружения (ружья казаков и луки сибирских воинов), и разных религиозных систем (казаки идут в бой под знамёнами с изображениями Христа и Георгия Победоносца – это древние знамёна из Государственного Исторического музея, а сибиряков подбадривает шаман), и многого другого. И всё это – действие двух столкнувшихся волн, как те, которыми покрыт Иртыш.
Стихийность подчёркивается ещё и тем, что вожди обоих войск спрятаны в их рядах, мы видим только голову и руку Ермака на втором плане, а воздевший руки Кучум стоит на обрыве высоко над битвой среди других персонажей едва ли не десятого плана.
Несмотря на глубокое изучение истории, Суриков в своих картинах часто допускал художественные вольности. Среди воинов Кучума мы видим костюмы и восточно-сибирских народов, которые не могли участвовать в битве при Искере (среди наиболее ярких костюмов есть и женские). А шаман одет в хакасский национальный костюм.
Картина принесла художнику большой успех. Для Государственного Русского музея её приобрёл сам царь Николай II за 40 000 рублей (это была самая дорогая из картин художника). Академия художеств избрала Сурикова академиком. О картине много говорили и писали.
Сохранилось большое количество этюдов к картине. В фондах Красноярского краевого краеведческого музея хранятся два этюда с изображением сибирских татар.
